本书收录《雪国》、《湖》、《虹》三篇中篇小说,讲述了爱的虚无,孤独与寂寞在形形色色的人身上如何排遣,以及他们对美的共同向往与追求。来自东京的纨绔子弟岛村在上越温泉旅馆结识了艺伎驹子,驹子善弹三弦,对其学识充满赏识崇拜,不禁流露真挚感情;然而岛村不过将此当作一晌贪欢,徒劳而已,二人挥别时约定还可再来。
1968年,《雪国》《古都》《千只鹤》获得诺贝尔文学奖,颁奖辞中对故事“以敏锐的感受、高超的叙事技巧,表现了日本人的精神实质”作出褒扬。